Regarder l'univers avec 1 140 yeux Canon

Chaque fois que je lis un projet astronomique qui mentionne le nom de Canon dans un communiqué scientifique, je m'arrête. Je m'assieds. Je relis depuis le début.

Cette fois, il s'agit de MOTHRA — Réseau Robotique Hyperspectral Téléobjectifs Optiques Massifs — un télescope en construction dans la vallée chilienne du Río Hurtado, près de l'Observatoire El Sauce. Un nom qui évoque un monstre japonais des années 1950, et en un sens, c'est exactement cela : une créature colossale qui défie les lois de l'optique conventionnelle, assemblée non pas avec des verres de taille impossible, mais avec des téléobjectifs de reportage. Ceux-là mêmes que les photographes utilisent sur les bords des terrains de football ou au pied des pistes d'athlétisme.

Au cœur du tableau, il y a 1.140 objectifs Canon EF 400mm f/2.8L IS, disposés sur 30 montures robotiques, 38 optiques par groupe. L'idée — géniale dans sa simplicité — est de cumuler la capacité de collecte de lumière de centaines d'objectifs photographiques haut de gamme pour obtenir l'équivalent d'un unique objectif de 4,7 mètres de diamètre. Sans miroirs. Sans les architectures mastodontiques des grands observatoires traditionnels.

Pourquoi le 400 mm f/2.8, et pourquoi EF

Le choix de l'optique n'est pas romantique, mais il est précis. Les chercheurs des universités de Yale et de Toronto — Pieter van Dokkum et Roberto Abraham, les deux astronomes derrière le projet — ont sélectionné le Canon EF 400mm f/2.8L IS pour ses performances optiques supérieures et ses traitements antireflets, fondamentaux lorsqu'on tente de capter les émissions les plus faibles de l'univers.

Mais il y a un détail que je trouve encore plus curieux, et qui me parle en tant que photographe : ils ont choisi la version EF, non RF. La motivation est purement technique — le tirant de la monture EF permet d'intégrer des accessoires spécifiques à l'astronomie que le système RF, plus moderne mais géométriquement différent, ne permet pas. Un choix qui me rappelle comment les besoins concrets l'emportent toujours sur les modes du marché.

Chaque groupe comprend 38 optiques Canon couplées à des capteurs CMOS Sony de dernière génération.

Du Dragonfly à MOTHRA : dix fois plus puissant

MOTHRA ne naît pas de rien. C'est l'évolution radicale du Dragonfly Telephoto Array, un projet que j'ai suivi avec curiosité ces dernières années : lancé en 2013 avec seulement trois objectifs Canon identiques au Nouveau-Mexique, il est passé à 48 unités en 2021. Une expérience audacieuse, née de la conviction que la somme de nombreux petits yeux pouvait valoir plus qu'un seul œil énorme.

Avec MOTHRA, van Dokkum et Abraham ont établi que pour observer directement le gaz ionisé diffus entre les galaxies — et cartographier cette structure théorique de matière noire que nous appelons la “ toile cosmique ” — il fallait un saut de puissance d'environ dix fois par rapport aux instruments précédents. Mille cent quarante objectifs en sont la réponse.

Déjà au travail, malgré tout

La construction a débuté en janvier 2026 et l'achèvement est prévu d'ici la fin de l'année. Pourtant, déjà à ce stade partiel, MOTHRA a produit des images d'une valeur scientifique extraordinaire : parmi les premières observations, on distingue la galaxie NGC 253 et la nébuleuse RCW 114, également connue sous le nom de nébuleuse du Cœur du Dragon. Un nom qui semble tout choisi pour un télescope qui porte le nom d'un monstre ailé.

Ce qui me frappe, chaque fois que je me retrouve à raconter des histoires comme celle-ci, c'est la double vie des instruments photographiques. Un objectif est conçu en pensant à un athlète en course, à un oiseau en vol, à un visage sous la pluie. Et puis il se retrouve au Chili, pointé vers un gaz invisible reliant des galaxies distantes de milliards d'années-lumière. L'optique ne fait pas la différence. Elle collecte la lumière. Et la lumière, c'est la lumière, qu'elle provienne d'un terrain de football ou de l'aube de l'univers.